我国封建社会最早把典当称“质”。“质”的行为起源甚古，最早可追溯到周朝。据民国中国联合准备银行著《北京典当业之概况》一书考证：“周礼地官质人，掌稽市之书契，大市以质，小市以剂。孙诒让周礼正义，引惠士奇曰，质人，卖价人，民用长券，谓之质。王褒童约，石崇奴券，古之质欤，质许赎，鲁人有赎臣妾于诸侯者，而逋逃之臣妾，皆得归其主焉，有主来识认，验其质而归之。”
春秋战国时两国相交，为信守承诺，只有以人为质，如《左传·鲁哀公八年》鲁国以吴国王子为人质，“吴人许之，以王子姑曹当之而后止”，其中的“当”即抵押之意。另外如史载秦昭王之子质于赵，燕太子质于秦等故事，说明当时因生产力低下，物质匮乏，人质现象非常普遍。这种以人为质的行为即是广义上最早的典质行为。从“以人为质”发展到后来的“以物为质”是社会经济发展和历史进步的必然。
