典当业是最古老的一种信用行业，专为私人提供抵押品贷款，最早称为“质”和“质库”。后来随着行业的发展，名称也逐渐繁多，如“典当”、“质库”、“长生库”、“解库”、“质肆”、“押店”等。
明代中期，北京典当业的经营者多为徽州商人。到明末清初，北京一带的当铺几乎全部为山西人所经营。但到清代中期，朝廷一方面提出“官不与民争利”禁止官员经商，另一方面又设立由内务府主管的官家当铺，逐渐次年形成了官商一体的典当业。
到1900年前后，北京当铺多达200多家，后来历经数次战乱，几度兴废，但终究不绝，虽然屡屡濒临破产，但最终都又随着时局的好转而重新开张，可见生命力之顽强。
典当行业的内部组织与其他行业也有所不同。明清时期，一般规模的典当店铺里，都设有“柜台先生”二至三人，鉴别顾客典当的货物，评估价钱，写票二人，专写当票；中班六人，有正有副，负责货物打包；挂牌二人；学生10余人，按能力大小依次排成序号，序号l至6的学生分别协助各管事料理业务，序号7以后的学生负责跑包楼，送包取包；管事若干人，分管包房、钱房、首饰房和账房，人人各有所司，各司其职。
“柜台先生”统称“朝奉”，在古代，凡是典当店铺开业，必经朝廷核准，也就是“奉旨经办”，谁也不得借题滋扰。“柜台先生”对货物鉴别眼力极高，古玩字画、珠宝玉器、苏绣宁绸，皮棉衣物样样精通，一眼就能作出准确判断。不仅如此，他们还老于世故，与社会上各阶层人物打交道，很会察言观色相机行事。
“柜台先生”收当货物到存入包房，每经一手，各人都需认真仔细地对照验点，一旦出了差错，就层层追查，谁出的差错，由谁照价赔偿损失。因此做生意时，人人谨慎负责，谁也不敢打半点马虎眼。
然而，这种内部的周密和严谨，往往对应的是对外部的盘剥和欺诈。一方面，典当者本身多是走投无路、或者急需用钱却无处筹措的弱势群体，因此欺压起来风险很小而收益却大。另一方面，当铺则是强势一方，且往往具有官方背景，财雄势大，肆无忌惮，据史料记载，清乾隆年间，北京的当铺可以签发银票，在市面上流通。
店大欺客，在当铺里，远远不是潜规则，而是摆在明处的规矩，通常来说，可分为几类，第一是在当票上做文章，第二是在物品上搞鬼，第三则是重利盘剥，至于其他种种随时应变的手段则多不胜数。
常人一进当铺，不论典当何物，首先遇到的是物品折价，这折价不是正常的折旧，而是刻意贬低物品，以降低典当价格。电视剧《大宅门》里白景琦当貂皮大衣，结果被判为“虫吃鼠咬光板没毛破棉烂袄一件”，其实不过是当铺的常态。一般来说，当价往往只是原价的二三成，因此为了降低价格，必然要贬低物品，所以明明是新衣，到了当铺里就变成“油旧破孔”、“油旧破补”，好好的皮草大衣变成“光板无毛”、“缺襟短袖”、“虫蛀鼠咬”，贵重手表变成“铜马表”，玉器变成“假石”，硬木梨檀变成“柴木”……凡此种种，不一而足。
第二关是当票，当业有它专门填写当票的草字，外人难以辨认，而且所用之字仅写一半，如“衫”写“彡”，“袄”写“夭”，“棉”写“帛”，“皮袍”写“毛夭”。初进当铺学徒，首先要练习此种怪字，一个小徒弟要经过10年或者20年的训练才能够出师负责写票。目的还是为了贬低物品价值，同时也降低典当行保存的风险，一旦保存不当造成损坏可以推卸责任。
典当完成，还要承担重利的盘剥，解放前，北京的当业一般的利息是五分，最高曾达到八分，即使朝当夕赎，也须扣息一月；至下月过五天，则加利一月。
本文材料主要引自《北京地方志·人民生活志》
