1761年（乾隆二十六年），“东和当”在吉林城粮米行开业了，这是吉林早期开设的当铺。1897年（光绪二十三年），吉林城的当铺已达60家。吉林府《府属当铺数清册》记载有：顺成当、东和当、源茂当、瑞昌当、顺发当、大泉山、恒升当、会隆当、东升当、源升当、元昌当、元吉当、会同当、天德当、集升当、万和当、同顺当、永庆当等。到清朝末期，典当业开始衰落，到1909年（宣统元年）只剩21家。1925年，吉林城较大的当铺有27家（典当6家），1936年，有当铺27家，其中13家隶属伪大兴公司。
当铺是以实物做抵押品，按物品估价借钱给抵押人的行业。开当铺要有一定的资金，更要有对各种物品评估的知识。毛皮、绸缎、文物、古玩、金银、珠宝等方面的真伪优劣都会鉴别，才能合理评估，确定相应抵押金额。大当铺多收中高档衣物和贵重物品，抵押期限长，利息较低，抵押品作价较低。小当铺利息高、期限短，用以抵押的物品很宽松。吉林老晋隆胡同东头的“满营当”，连脚上穿的皮鞋，都可以脱下收当。
当铺有很多交易用语。“当号”，是指当铺为抵押品编的号；“赎号”，是按数交付当金（抵押者所借的钱）及应付的利息，把抵押品赎回来；“死号”，是指超过了抵押期限，抵押品已归当铺所有，再也赎不回来；“续号”，是指抵押将要到期，无力赎回，通过增加利息办法延长当期；“下号”，是指抵押品死号后，由当铺将其处理到估衣行等旧物商店。
吉林城开当铺的多为殷富者，雇用河北、山西、山东人经营。伙计一般为10-30人。当铺多坐落在僻静地方，门侧幌杆挂个“当”字。当铺的房屋修得很坚固，四周有又高又厚的院墙，典押品存放在里面的仓库里。当铺铺面柜台很高，当号人在外面看不见里面的东西，据说是为了防盗。
1912年以后，吉林城当铺有质当和典当。典当的典押物品贵重些，放款额多些。质当（押铺）的质押物品一般是比较小的零碎物品，利息高，限期短。
经营当铺，先要向官府申请，发给营业许可证，清朝时称为“牙帖”，民国时期称为“当帖”，交纳手续费。吉林府《府属当铺数清册》记载：“吉林府当铺每座每年原征课银贰两五钱，向系按年征解。光绪十三年奉文以河南郑州黄河漫口需项孔亟，饬令每座自光绪十四年为始，预交贰拾年课银，以济急需。”
新中国成立后，典当业基本消失，直到改革开放，各行各业都兴盛发展起来，典当业亦随之兴起。
